1949 İstanbul doğumlu gerçek adı Tarık Tahsin Ülger olan Tarık Akan 1971 yılında Ses dergisinin düzenlediği yarışmada birinci seçildi. İki üniversite mezunu mühendis, gazeteci, Yeşilçam sinemasına bu yarışmada aldığı ödül ile dahil oldu. İlk filmi 1971' de senaryosunu Mehmet Dinler ve Burhan Bolan' ın yazdığı, Mehmet Dinler' in Yönettiği" Solan Bir Yaprak Gibi" filminin başrolünü Fatma Girik ile paylaşır.
Canlandırdığı Ferit karakteriyle romantik komedi ve komedi filmlerinin önde gelen sayılı isimlerindendir. Yakışıklı, çapkın, genç kızların sevgilisidir Ferit.
Bu dönem Ferit adıyla oynadığı filmler; 1971- Beyoğlu Güzeli, 1972- Sev Kardeşim, 1972- Tatlı Dillim, 1973- Oh Olsun, 1974- Hababam Sınıfı (Damat) Ferit, 1974- Boşver Arkadaş,1975- Bizim Aile/Merhaba, 1975- Hababam Sınıfı Sınıfta Kaldı, 1975- Gece Kuşu Zehra, 1975- Delisin, 1975- Ah Nerede, 1976- Öyle Olsun' dur.
Takvimler 1980'lere yaklaştıkça Ferit büyümüş ve ülkedeki toplumsal hareketler oyuncunun oynadığı filmlerde de yankısını bulmuştur. Toplumsal, siyasi sorunların işlendiği filmlerde başrol oyuncusu olarak yer almaya başlamıştır. Hatta 12 Eylül cezaevi anılarını, Şivan karakterini oynadığı Yol filminin çekim aşamasındaki serüvenini yıllar sonra 2002'de " Anne Kafamda Bit Var" kitabıyla yayınlamıştır.
Sinema kariyerinde Türkiye'de 1973- Suçlu, 1978- Maden, 1980- Adak, 1980- Sürü, 1984-Pehlivan,1984- Üçüncü Göz, 1990-Karatma Geceleri, 2003- Gülüm filmleriyle " En İyi Erkek Oyuncu" kategorisinde Altın Portakal ödülünü en çok kazanan oyuncudur.
Maden filmi madencilerin yaşadığı sorunlar ve sendikalaşma mücadelesi anlatılırken Demiryol filmi 80 öncesi dönemin siyasi mücadele biçimlerini ve sendikalaşma sorunlarını ele alır. Sürü ile Anadolu' nun doğudan batıya yoksulluğu ile feodal ilişkiler içine sıkışmış insan irdelenirken Yol' da cezaevinden alınan izinle evlerine gitmeye çalışan mahkumlar çerçevesinden yine toplum ve ekonomik düzen eleştirilerini görürüz.
Yurtdışında da 1978'de Yılmaz Güney'in cezaevinde senaryosunu yazdığı, Zeki Ökten'in yönettiği Sürü filmiyle adını duyurmuştur. Türkiye'de ise bu film 2011 yılında Geç Gelen Altın Portakallar Gecesinde "En İyi Film" ödülünü aldı.
1978'de Sürü, 1979-Adak, 1982 Yol filmleriyle Cannes Film Festivalinden ödül ve adaylıklarla dönen oyuncu, 1985 yılında Pehlivan Filmiyle Berlin Film Festivalinde Jüri Özel ödülüne layık görüldü.