Soyut resim, doğada var olan nesnelerin yerine, sanatçının hayal gücüyle ortaya çıkan varlık ve nesnelerin öznel bir biçimde resmedilmesiyle ortaya çıkar. Sanatçı bu resimleri renklerden ve farklı biçimlerden meydana getirir.
Soyut resim, 19. yüzyılın sonlarına doğru hatta 20. yüzyılın başında ortaya çıkmıştır. Post Empresyonizm (Ard İzlenimcilik) ve Ekspresyonizm (Dışavurumculuk) akımlarından sonra ortaya çıkan soyut resim akımı, Fovizm akımı ile beraber ilerlemiştir. Henri Matisse'in başlattığı Fovizm akımı, özgür kompozisyonlarla oluşturulmuş ve çiğ renklerin kullanıldığı resimleriyle ön plana çıkmıştır.
Soyut resim, fiziksel gerçeklikten öteye geçip ruhsal bir anlayışla iç gerçekliği yansıtmaya çalışır. Bu nedenle soyut ressamlar nesneye ya da figüre bağlı değillerdir. Soyut resim akımını başlatan sanatçı ünlü Rus ressam Wassily Kandinsky'dir. Akımın diğer önemli temsilcileri ise Robert Delaunay, Kazimir Malevich, Piet Mondrian, Paul Klee ve Vladimir Tatlin'dir.
Soyut resim, 20. yüzyılın başında yeni sanat akımlarının doğmasına da neden olmuştur. Pablo Picasso ve Georges Braque'un önderliğinde oluşan Kübizm akımı, soyut resim anlayışından yola çıkarak oluşturulmuş bir akımdır.
Ülkemizde de soyut resim Picasso ve Braque'un Kübist çalışmalarıyla benzerlik gösteren resimlerle ortaya çıkmıştır. 40'lı yıllarda Nurullah Berk, Sabri Berkel, Refik Ekipman, Cemal Tollu, Salih Urallı ve Feruh Başağa gibi önemli ressamlar Picasso ve Braque'un resim çalışmalarına benzer eserler ortaya çıkarmışlardır. 50'li yılların sonlarında ise soyut resim anlayışı tam olarak bazı Türk ressamların eserlerinde görülmeye başlanmış ve soyut resim anlayışı gelişmiştir. Bu dönemde soyut resimler ortaya koyan ressamlardan ön plana çıkan isimler, Sabri Berkel, Ercüment Kalmık, Nuri İyem, Adnan Turani, Adnan Çoker, Lütfü Günayve Cemil Eren'dir.
Sanatın görselliğinin ardındaki ruhu çözümlemeye ve resim ile içsel bir anlayış geliştirmeyi amaçlayan soyut resim, günümüzde hem ülkemizde hem de dünyada büyük bir önem taşımaya ve ilham vermeye devam etmektedir.