Bağımsız bir bilim disiplini olarak tanımlayabileceğimiz folklor on dokuzuncu yüzyılın başlarında ortaya çıkmıştır. Folklor terimini ise ilk olarak İngiliz William Thoms kullanmıştır. Halkın kültürünü oluşturan her şeyi içine alan folklor halk edebiyatıyla da iç içedir.
Folklor, bir ülkede yaşayan insanların geleneklerini, göreneklerini, edebiyatını, müziğini, oyunlarını, giyim-kuşam ürünlerini, mimarlığını, inançlarını, mutfağını, hekimliğini inceleyen ve bunların birbirleriyle ilişkilerini değerlendiren bağımsız bilim disiplinidir. Halka ait her şey folklorun inceleme alanına girer. Ülkemizde folklor Jön Türkler'in ilgisiyle Osmanlı döneminde başlamıştır. Folklor kelimesinin karşılığı olarak halkiyat terimini Halka Doğru Dergisi'nde ortaya koyan ve bu alanda ilk çalışmaları yapan isim ise Ziya Gökalp'tir. Fuad Köprülü de halkiyat terimine ek olarak "hikmet-i avam" terimini kullanmıştır.Ülkemizde kaleme alınmış ilk eserleri Kaşgarlı Mahmut'un Divanü Lügat-it-Türk'ünü ve Evliya Çelebi'nin Seyehatname'sini alabiliriz. Bu iki eser de döneminin halkına ait birçok özelliklik barındırmaktadır. Folklor eğitimi, ülkemizde üniversitelerin Türk Dili ve Edebiyatı bölümlerinde Halk bilimi dersi altında verilmektedir. Ayrıca bazı üniversitelerin halk bilimi toplulukları da vardır. Folklor araştırmaları ülkemizde daha çok halk edebiyatı alanında yoğunlaşmıştır.
Halk edebiyatı ise folklorun alt bilimidir. Halkın meydana getirdiği edebi ürünlerin tamamıdır. Bu ürünler genellikle sözlü edebiyat ürünleridir. Halk ozanlarının söylediği türküler,maniler örnek olarak verilebilir. Halk edebiyatı ürünlerinin incelenmesiyle bir milletin kültürel kimliğinin ve mirasının nasıl meydana geldiğini ve gelişimlerini anlamak ve bir bütünlük dahilinde gelişimini ve geçmişini açıklamak mümkündür. Halkiyatçıların alana inip derleme yaparak hala devam eden ve gelişen kültürün ürünlerini ortaya koyması halk biliminin malzemesinin hiç tükenmeyeceğinin bir göstergesidir.
Folklor da bir milletin dili gibidir, sürekli gelişir. Toplumun bütününe ait olan folklorün sınırları, kesin belirlenmiş bir coğrafyası yoktur. Halka ait geçmişten gelen tüm birikimleri yansıtır. Bu birikimler acılar ve duygular olabileceği gibi, sağduyu ve topluma ait bilgiler de olabilir. İlk insan topluluklarından bu yana varlığını gösteren folklor, genellikle halk oyunu terimiyle karıştırılır ama bu yanlıştır. Folklor toplumun sadece dansını değil; müziğini,sözlü edebiyatını, gelenek göreneklerini, yani kültürlerine ait her şeyi kapsar.