Toplam 8 adet alan ve pist sporunu bünyesinde toplayan oktatlon, çoklu bir yarışma türüdür. Bu sekiz tur 4+4 olacak şekilde iki günde tamamlanır. Sadece erkeklerin yarıştığı bu dalda sekiz yarışmanın hepsine katılmak zorunlu olduğu için sporcuların herhangi bir sebeple yarışlardan birine katılmamaları söz konusu değildir. Bir tura dahil olmamak direkt olarak diskalifiye sebebidir. Dahil olunan her turda dengeli bir performans sergilemek gerektiği için oktatlonda dayanıklılık ve teknik ön plana çıkar.
Yarışmaların ilk gününde sırasıyla 100 metre koşusu, uzun atlama, gülle atma ve 400 metre koşusu vardır. Bu turların birinin bitişinden diğerinin başlangıcına kadar en az 30 dakikalık bir ara verilmelidir. Bu ara, yarışmacıların fiziksel ve mental sağlığı açısından oldukça önemlidir. İkinci günde ise sırasıyla 100 metre engelli koşusu, yüksek atlama, cirit atma ve 100 metre koşusu vardır. İlk günün son yarışının bitişinden ikinci günün ilk yarışının başlangıcına kadar en az 10 saatlik bir süre bulunmak zorundadır.
Yarışmanın puanlaması Uluslararası Atletizm Federasyonunun (IAAF) puan cetveline göre yapılır. Yarışmacılar her bir branştan topladıkları puanların toplamıyla değerlendirilirler. Bu değerlendirmeye katılabilmek için her bir turu tamamlamak gerekir. Sporculara uzun atlama ve gülle atma branşlarında üç deneme hakkı verilir. Bu hakkın hiçbirinde başarı sağlayamayan sporcular o turdan puan alamaz. Ayrıca pist yarışlarında yarışmacıların bir tane hatalı çıkış yapma şansları vardır. İlk hatalı çıkıştan sonraki hatalı çıkışı yapan sporcu ya da sporcular o turdan diskalifiye edilir. Yarışmanın sonunda aynı puanda olan yarışmacıların olduğu durumda şampiyon, branşların ayrı ayrı değerlendirilmesi sonucunda aynı puana sahip diğer sporculara göre kimin daha fazla sayıda birincilik kazandığına göre belirlenir. Yine beraberlik bozulmazsa bu kez yarışmanın herhangi bir turunda en yüksek puanı kazanan sporcu şampiyon olur.
Oktatlon, iki gün boyunca ayrı ayrı sekiz branş için maksimum performans beklemesi ve yüksek dayanıklılık gerektirmesi sebebiyle atletizmin en zor dallarından biri olarak görülür. Yarışmacılar yedi turda gösterdikleri üstün performansı tek bir turda gösterecekleri düşük performansla yerle bir edebilecekleri için yarışlara hem mental hem de fiziksel anlamda oldukça hazır olmalıdırlar.